Take the « A » Train

Enregistré le 15 février 1941 à Hollywood par Duke Ellington et son orchestre, Take the « A » Train est une composition d’un jeune pianiste, Billy Strayhorn. Le morceau est resté l’indicatif de l’orchestre jusqu’à la fin de la vie d’Ellington.

Un métro pour titre

Le « A train » est une ligne du métro de New York. En 1941, c’est la plus récente du réseau : elle amène les habitants de Harlem jusqu’au cœur de la ville (PBS, American Masters).

Strayhorn a raconté qu’il écrivait un itinéraire de métro : une nouvelle ligne venait d’ouvrir, et les voyageurs ne savaient plus quel chemin prendre pour aller à Harlem. Sur la couverture de la partition originale, publiée par Tempo Music, la société d’édition d’Ellington, on voit une rame marquée « A » (Smithsonian, National Museum of American History).

Strayhorn et Ellington

Billy Strayhorn rencontre Duke Ellington le 2 décembre 1938, au Stanley Theater de Pittsburgh. Le 23 janvier 1939, il accepte de devenir son collaborateur (site officiel de Billy Strayhorn). Il compose Take the « A » Train dès 1939 (PBS).

À partir du 1er janvier 1941, la musique des membres de l’ASCAP, la société américaine qui gère les droits des compositeurs, ne peut plus passer à la radio. Ellington en est membre : il demande à Strayhorn d’écrire de nouvelles pièces. Parmi elles : Take the « A » Train, Chelsea Bridge, After All et Rain Check (Mike Zirpolo, Swing & Beyond ; site officiel de Billy Strayhorn).

Ce que l’on entend

Quatre mesures de piano seul ouvrent le morceau. Le thème est ensuite exposé par les saxophones à l’unisson, avec les trompettes en sourdine et les trombones sans sourdine. Ray Nance joue un premier solo de trompette avec une sourdine « Harmon ». Après un changement de tonalité, il revient pour un second solo, cette fois sans sourdine. Les saxophones reprennent le thème et le morceau s’éteint en diminuant. Sonny Greer joue de la batterie avec des balais ; Jimmie Blanton tient la contrebasse et Fred Guy la guitare (Mike Zirpolo, Swing & Beyond).

Le Smithsonian relève dans ce morceau les marques de fabrique d’Ellington : les sourdines, le son de la section de saxophones, les contrastes entre trompette bouchée et trompette ouverte, et le soin porté aux nuances dans la fin en diminuendo.

Un indicatif pour toute une vie

Ellington en fait l’indicatif de son orchestre de 1941 jusqu’à la fin de sa vie. Le morceau sert aussi d’indicatif à l’émission de jazz de Willis Conover sur Voice of America, apparaît dans le film Paris Blues (1961) et figure en 2000 parmi les « NPR 100 », les cent chansons du XXe siècle retenues par la radio publique américaine NPR (Smithsonian).

Il en existe aussi une version chantée : en 1957, Strayhorn écrit de nouvelles parties pour l’album Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Song Book (Smithsonian).

Les 8 morceaux de cette page, un par un. Deezer et Apple Music mènent directement à l’enregistrement ; pour les autres plateformes, le lien lance une recherche sur « Artiste Titre ».

1. Take the « A » Train — Duke Ellington and His Orchestra
   L’enregistrement du 15 février 1941 : l’écoute de la frise.
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2. Chelsea Bridge — Duke Ellington and His Orchestra
   Une autre pièce de Strayhorn écrite pendant l’interdiction de l’ASCAP (Swing & Beyond).
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3. After All — Duke Ellington and His Orchestra
   Strayhorn, même période (Swing & Beyond).
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4. Rain Check — Duke Ellington and His Orchestra
   Strayhorn, même période (Swing & Beyond).
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5. Jumpin’ Punkins — Duke Ellington and His Orchestra
   Enregistré en 1941 ; réuni avec Take the « A » Train dans le volume 15 de l’édition The Works of Duke (BnF).
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6. Blue Serge — Duke Ellington and His Orchestra
   Même volume de The Works of Duke (BnF).
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7. Take the « A » Train — Ella Fitzgerald, Duke Ellington and His Orchestra
   La version chantée de l’album Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Song Book.
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8. Take the « A » Train — Duke Ellington, Betty Roché
   Une version plus tardive de l’orchestre, chantée par Betty Roché (album Ellington Uptown). Le Smithsonian conserve un arrangement de 1952 écrit pour elle et le saxophoniste Paul Gonsalves.
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Chaque information de cette page vient de l’une des sources suivantes, citées entre parenthèses dans le texte.

• Site officiel de Billy Strayhorn, « About »
• PBS, American Masters, David Polk, 11 mars 2020
• Mike Zirpolo, Swing & Beyond, 22 mars 2016
• Smithsonian, National Museum of American History, Albert H. Small Documents Gallery
• Encyclopædia Universalis, « Take the “A” Train », Pierre Breton
• Philharmonie de Paris, « Portrait de Duke Ellington », Vincent Bessières
• Bibliothèque nationale de France, catalogue général, notices FRBNF38007614 et FRBNF37826928